Líneas Aéreas Paraguayas (LAP) llegó a la escena para convertirse en la principal línea aérea del Paraguay, e inicialmente fue una empresa de carácter estatal militar fundada el 17 de noviembre de 1962 para permitir que el TAM, que realizaba cabotaje desde fines de los ‘50, pudiera extender sus servicios hacia el exterior del país.
Sus primeros servicios ocurrieron en 1963 hacia Buenos Aires, Río de Janeiro y Sao Paulo con tres Convair CV-240 para 40 pasajeros. Pronto se sumaron destinos tales como Montevideo y la ciudad boliviana de Santa Cruz. En 1969 la empresa adquirió tres Lockheed 188 Electra de segunda mano para 87 pasajeros, inaugurando servicios a Lima y Santiago de Chile en 1975 y operando hasta Sao Paulo en tres frecuencias semanales y luego hasta Río una vez por semana. La llegada de los Electra permitió dejar sólo un Convair en operaciones, y luego fue adquirido un complementario Douglas DC-3 para servir exclusivamente la ruta hasta Santa Cruz de la Sierra, en Bolivia. Los Convair y el DC-3 serían utilizados también para inaugurar los destinos de Salta, Resistencia y Jujuy, en Argentina.
El deseo de ofrecer servicios más allá de sus frecuentes rutas dentro de Latinoamérica hizo que la empresa decidiera en 1978 la compra de dos Boeing 707-321B, para 171 pasajeros, haciendo Asunción-Lima-Miami ese mismo año y abriendo la ruta Asunción-Río de Janeiro-Madrid en 1979. Los Boeing 707 prestaron igualmente servicios hacia Santiago de Chile y en 1980 fue incorporado un tercer ejemplar. En 1981 se sumó a los destinos cubiertos El Salvador y vuelos para Madrid, Bruselas y Frankfurt desde Brasil.
La ruta a Miami estuvo en peligro después de que la FAA prohibiera que aviones tan viejos como los Boeing 707 de la LAP volaran hacia los EE.UU. Como alternativa la empresa optó por adquirir en 1984 un McDonnell Douglas DC-8-63 equipado con reductores de ruido (para 204 pasajeros), que comenzó a volar para Miami en enero de 1985. En 1988 se adquirió un segundo DC-8-61, el que voló hacia Madrid luego de hacer escala técnica en Tenerife, primero, o Dakar, después.
A fines de los ‘80, luego del cambio de gobierno que derrocó al general Stroessner, la empresa empezó a registrar fuertes pérdidas económicas y una serie de fallas operacionales. Durante los primeros años de la década de los ‘90 los DC-8 de la empresa fueron complementados/reemplazados por otros aviones del mismo tipo conseguidos en arriendo.
Aún afectada por problemas financieros, la empresa logró arrendar un DC-10-30 de fuselaje ancho en 1992 para volar a Miami con 290 pasajeros, mismo avión que estuvo a punto de estrellarse sobre las Islas Canarias (vuelo Madrid-Asunción) en julio de 1992, hecho que contribuyó a aumentar las dudas acerca de las capacidades técnico-operacionales de la compañía. En 1993 la empresa recibió un BAe 146-300, cuatrimotor que operó por un corto tiempo en calidad de prueba.
En 1993 la empresa fue convertida en sociedad anónima de razón social LAPSA y comenzó a recibir una serie de préstamos gubernamentales para evitar su quiebra. Luego de recibir su tercer DC-10 (y único en operaciones) la empresa lo puso a volar a Miami, quedando el Boeing 707 sobreviviente asignado a rutas sólo regionales. En marzo de 1994, eliminados todos los vuelos a Europa, la empresa dejó de volar el día 8 de ese mes, luego de más de 30 años de operaciones.
Poco después entró en un proceso de privatización, siendo adquirida por un consorcio paraguayo-ecuatoriano. Reinició sus operaciones en febrero de 1995. A mediados de 1996, la empresa fue vendida al Grupo TAM, que cambió el nombre de la compañía por el de TAM-Mercosur. En marzo de 2008, TAM-Mercosur fue absorbida por la empresa madre, denominándose TAM-Airlines.
Autor: Por Iván Siminic
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